Intolerancia, alergia o sensibilidad: no son lo mismo

Alergia, intolerancia y sensibilidad alimentaria no significan lo mismo. Una alergia implica una reacción del sistema inmunitario y puede llegar a ser grave. En algunas intolerancias, como la intolerancia a la lactosa, existe dificultad para digerir o absorber correctamente un componente del alimento y los síntomas suelen depender de la cantidad ingerida. Las sensibilidades constituyen un grupo más difícil de definir, en el que aparecen síntomas relacionados con determinados alimentos sin que exista una alergia o una intolerancia claramente demostrada.

Puede parecer una cuestión de nombres, pero no lo es. De que sea una cosa u otra depende cómo se estudia el problema, qué pruebas pueden ser útiles y si es necesario evitar completamente un alimento o simplemente ajustar la cantidad.

Es frecuente escuchar en la consulta «soy alérgico a…» cuando en realidad existe una intolerancia, o hablar de intolerancia cuando nunca se ha realizado un diagnóstico. Y esa confusión puede acabar provocando restricciones alimentarias innecesarias.

Alergia alimentaria: cuando responde el sistema inmunitario

En una alergia alimentaria, el sistema inmunitario reacciona frente a determinadas proteínas de un alimento.

Entre los alimentos que con mayor frecuencia producen alergias se encuentran la leche, el huevo, el pescado, el marisco, los frutos secos y el cacahuete, aunque una reacción alérgica puede producirse frente a otros alimentos.

Cómo se nota

Los síntomas pueden aparecer rápidamente, desde pocos minutos hasta unas horas después de ingerir el alimento. Pueden incluir picor en la boca, urticaria, hinchazón de labios, lengua o párpados, vómitos, dolor abdominal o dificultad para respirar.

En su forma más grave puede producirse una anafilaxia, una reacción potencialmente mortal que requiere atención médica inmediata.

A diferencia de lo que ocurre en muchas intolerancias, en una alergia cantidades muy pequeñas del alimento pueden ser suficientes para desencadenar una reacción. Por eso, cuando existe una alergia diagnosticada, es especialmente importante conocer los ingredientes y leer correctamente las etiquetas. Lo explico con más detalle en el artículo sobre el etiquetado de los productos alimenticios.

Quién la diagnostica

Ante la sospecha de una alergia alimentaria es necesaria una valoración médica, habitualmente por un especialista en Alergología.

El diagnóstico combina la historia clínica con las pruebas que se consideren necesarias, como pruebas cutáneas, determinación de IgE específica en sangre y, en determinados casos, pruebas de provocación oral realizadas bajo supervisión médica.

No es un diagnóstico que deba hacerse mediante una lista de síntomas o eliminando alimentos por cuenta propia.

Intolerancia alimentaria: no es una alergia

Las intolerancias alimentarias pueden tener diferentes mecanismos. Uno de los ejemplos mejor conocidos es la intolerancia a la lactosa.

La lactosa necesita una enzima llamada lactasa para poder digerirse correctamente. Cuando la actividad de esta enzima es insuficiente, parte de la lactosa llega al colon sin absorber, donde es fermentada por las bacterias intestinales y puede producir gases, hinchazón, dolor abdominal o diarrea.

También pueden existir problemas de absorción de otros carbohidratos, como la fructosa, que pueden provocar síntomas digestivos similares.

Cómo se nota

Los síntomas suelen ser fundamentalmente digestivos y pueden aparecer después de ingerir el alimento.

Aquí la cantidad suele ser importante. Muchas personas con intolerancia a la lactosa toleran determinadas cantidades de lactosa o algunos productos lácteos, mientras que presentan síntomas cuando consumen cantidades mayores.

Por eso tener intolerancia a la lactosa no significa necesariamente eliminar todos los lácteos de la alimentación.

Una intolerancia puede resultar muy molesta y afectar considerablemente a la calidad de vida, pero no provoca una reacción anafiláctica como puede ocurrir en una alergia alimentaria.

Quién la diagnostica

La valoración corresponde al médico. Dependiendo del problema, puede utilizar la historia clínica y diferentes pruebas.

En la malabsorción de lactosa o fructosa pueden emplearse pruebas de aliento, pero sus resultados deben interpretarse junto con los síntomas y la historia del paciente.

Una vez estudiado el problema, mi trabajo como nutricionista consiste en adaptar la alimentación a la tolerancia real de cada persona, intentando mantener la mayor variedad posible.

Una de las cosas que más sorprende cuando empezamos a trabajar es descubrir que tener una intolerancia no siempre significa eliminar completamente un alimento para siempre. Muchas veces el objetivo es conocer la cantidad que se tolera y aprender a manejarla.

Enfermedad celíaca: ni alergia ni intolerancia

La enfermedad celíaca merece un apartado propio porque con frecuencia se confunde con ambas.

Es una enfermedad autoinmune en la que la exposición al gluten provoca una respuesta inmunitaria que daña la mucosa del intestino delgado en personas predispuestas.

No es una alergia al trigo ni una intolerancia al gluten.

En la enfermedad celíaca, el tratamiento consiste en una dieta estricta sin gluten de por vida.

El diagnóstico corresponde al médico y puede incluir análisis de anticuerpos específicos y, dependiendo del caso, otras pruebas como la biopsia intestinal.

Hay un detalle especialmente importante: no retires el gluten antes de realizar las pruebas si existe sospecha de enfermedad celíaca. Reducirlo o eliminarlo previamente puede dificultar el diagnóstico.

Primero hay que estudiar el problema y después adaptar la dieta.

Sensibilidad: el grupo más difícil de definir

Hay personas que presentan síntomas relacionados con el consumo de trigo o gluten pero en las que se han descartado la enfermedad celíaca y la alergia al trigo.

En determinados casos se habla de sensibilidad al gluten no celíaca o, de forma más amplia, de sensibilidad al trigo no celíaca.

Actualmente no existe una prueba sencilla que permita confirmarla por sí sola. El diagnóstico requiere primero descartar otras enfermedades y valorar la relación entre la alimentación y los síntomas.

Además, no siempre está claro que el responsable de las molestias sea exclusivamente el gluten. Otros componentes del trigo, incluidos determinados carbohidratos fermentables, pueden participar en los síntomas de algunas personas.

Por eso eliminar el gluten por cuenta propia y comprobar que uno se encuentra mejor no permite saber automáticamente cuál era el problema.

Aquí el trabajo nutricional puede resultar especialmente útil para realizar los cambios de forma ordenada y evitar que la dieta se vuelva cada vez más restrictiva.

Cuidado con los test de intolerancia

Se comercializan análisis que prometen detectar decenas de «intolerancias alimentarias» mediante una muestra de sangre, frecuentemente midiendo anticuerpos IgG frente a numerosos alimentos.

Estos resultados no permiten diagnosticar una alergia ni una intolerancia alimentaria. La presencia de IgG frente a determinados alimentos puede reflejar simplemente la exposición habitual a ellos.

Por eso las sociedades científicas de Alergología desaconsejan utilizar estos test para diagnosticar alergias o intolerancias alimentarias.

El problema práctico es fácil de entender: el informe puede presentar una larga lista de alimentos supuestamente problemáticos y la persona empieza a eliminarlos uno tras otro.

El resultado puede ser una alimentación cada vez más limitada sin haber identificado realmente la causa de los síntomas.

Cuándo pedir ayuda

Llama al 112 o acude a urgencias si después de comer un alimento aparecen dificultad para respirar, hinchazón de la lengua o la garganta, mareo intenso, pérdida de conocimiento u otros síntomas compatibles con una reacción alérgica grave.

Consulta con tu médico si sospechas una alergia alimentaria, enfermedad celíaca o tienes síntomas digestivos persistentes que todavía no han sido estudiados.

La consulta de nutrición puede ayudarte cuando ya existe un diagnóstico y necesitas saber cómo organizar tu alimentación, o cuando has ido eliminando tantos alimentos que cada vez te resulta más difícil comer con normalidad.

En la página de tratamiento de intolerancias alimentarias explico cómo trabajo estos casos.

Preguntas frecuentes

¿Una intolerancia puede convertirse en alergia?

No son el mismo mecanismo y una intolerancia no se transforma en una alergia.

Sí puede ocurrir que una persona confunda inicialmente una reacción alérgica con una intolerancia o que presente problemas diferentes con distintos alimentos. Por eso es importante realizar un diagnóstico adecuado.

¿Si soy intolerante a la lactosa tengo que dejar todos los lácteos?

No necesariamente.

Muchas personas con intolerancia a la lactosa pueden tolerar determinadas cantidades de lactosa y algunos productos lácteos contienen cantidades muy pequeñas. El objetivo es conocer tu tolerancia individual y mantener una alimentación lo más variada posible.

¿Sirven los test de intolerancias que venden en farmacias o por internet?

Los test que miden anticuerpos IgG frente a múltiples alimentos no sirven para diagnosticar alergias ni intolerancias alimentarias.

Utilizarlos con ese objetivo puede llevar a eliminar alimentos innecesariamente.

¿Puedo quitar el gluten para ver si mejoro?

Si existe la posibilidad de enfermedad celíaca, es mejor no eliminar el gluten antes de consultar con el médico y realizar las pruebas correspondientes.

Una mejoría al retirar el gluten tampoco demuestra por sí sola que exista enfermedad celíaca ni que el gluten sea necesariamente el responsable de los síntomas.

Si quieres volver a comer tranquilo

Si ya sabes lo que tienes y lo difícil es llevarlo al día a día, o si has ido eliminando tantos alimentos que tu dieta se ha vuelto demasiado limitada, puedo ayudarte con la parte nutricional por videollamada desde cualquier punto de España.

Aquí puedes ver cómo trabajo las intolerancias alimentarias y, si quieres empezar, puedes reservar tu primera consulta.