Qué es el SIBO y por qué se confunde con el colon irritable

El SIBO es un sobrecrecimiento de bacterias en el intestino delgado, un tramo donde normalmente hay muchas menos bacterias que en el colon. Se confunde con el colon irritable porque ambos pueden producir síntomas muy parecidos: hinchazón, gases, dolor abdominal y cambios en el ritmo intestinal.

Los síntomas por sí solos no permiten distinguirlos con seguridad. Para valorar si existe SIBO hay que estudiar el caso y, cuando está indicado, realizar pruebas específicas como el test de aliento.

En consulta es frecuente encontrar personas que llevan años con un diagnóstico de colon irritable, han probado distintas estrategias y siguen con molestias. A veces es colon irritable y otras veces puede haber algo más. Aquí te explico qué es cada cosa y por qué conviene no quedarse con la duda.

¿Qué es exactamente el SIBO?

SIBO son las siglas en inglés de small intestinal bacterial overgrowth, sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado. La guía clínica del Colegio Americano de Gastroenterología lo define como la presencia de un número excesivo de bacterias en el intestino delgado que provoca síntomas digestivos.

Para entenderlo ayuda saber cómo está organizado el intestino. Una gran parte de nuestra microbiota intestinal se encuentra en el colon, que forma parte del intestino grueso, y allí realiza funciones importantes, como fermentar parte de la fibra que no digerimos. El intestino delgado, en cambio, es donde se digieren y absorben buena parte de los nutrientes y, en condiciones normales, contiene muchas menos bacterias.

Cuando se produce un sobrecrecimiento en el intestino delgado, aumenta la fermentación de los alimentos. Esa fermentación genera gases que pueden producir distensión, sensación de hinchazón y dolor abdominal.

¿Por qué aparece el SIBO?

El aparato digestivo tiene sus propios mecanismos para mantener a raya a las bacterias: el movimiento que empuja el contenido intestinal hacia delante, el ácido del estómago y los mecanismos que dificultan que el contenido del colon retroceda hacia el intestino delgado.

Cuando alguno de estos mecanismos se altera, puede favorecerse el sobrecrecimiento.

Por eso el médico puede preguntar por cirugías previas del aparato digestivo, problemas de motilidad intestinal, determinados medicamentos u otras enfermedades. No siempre hay una causa clara, y buscarla forma parte del estudio médico de cada paciente.

¿Y qué es el colon irritable?

El síndrome del intestino irritable, conocido habitualmente como colon irritable, es un trastorno de la interacción intestino-cerebro. Produce dolor abdominal relacionado con la deposición y cambios en la frecuencia o en la forma de las heces. En algunas personas predomina el estreñimiento, en otras la diarrea y en otras se alternan ambos.

Su diagnóstico se basa fundamentalmente en los síntomas y en unos criterios clínicos establecidos. El médico valorará además si, por las características del paciente o por la presencia de determinados signos, es necesario realizar otras pruebas.

Y aquí está el punto importante: los síntomas del colon irritable y del SIBO pueden parecerse mucho.

¿Por qué se confunden tanto?

Porque, desde fuera, se parecen muchísimo. Las dos situaciones pueden producir:

• Hinchazón, especialmente después de comer.
• Gases abundantes y molestos.
• Dolor o incomodidad abdominal.
• Diarrea, estreñimiento o cambios entre ambos.

Además, pueden coexistir: una persona con colon irritable puede presentar también un sobrecrecimiento bacteriano.

Hay algunas pistas que pueden orientar, aunque ninguna permite hacer el diagnóstico por sí sola. En personas con SIBO es frecuente que determinados alimentos fermentables aumenten las molestias. Y cuando en el test aparece una producción elevada de metano, suele existir una mayor asociación con el estreñimiento.

Pero son tendencias, no reglas. Los síntomas por sí solos no permiten saber si una persona tiene SIBO.

¿Cómo se estudia el SIBO?

Una de las pruebas más utilizadas es el test de aliento. El paciente toma una solución que contiene un azúcar, habitualmente lactulosa o glucosa, y posteriormente se recogen muestras de aire espirado durante un periodo determinado para medir gases como el hidrógeno y el metano.

La interpretación del test debe hacerse junto con los síntomas y la historia clínica, ya que la prueba tiene limitaciones y un resultado aislado no debería interpretarse por cuenta propia.

El médico, normalmente el especialista en aparato digestivo, es quien debe valorar si está indicada la prueba y decidir el tratamiento cuando sea necesario.

El resultado también es útil desde el punto de vista nutricional. No es igual encontrar un predominio de hidrógeno que una producción elevada de metano (esta última se denomina actualmente sobrecrecimiento de metanógenos intestinales o IMO), y el abordaje nutricional debe adaptarse a cada persona.

En la página sobre tratamiento nutricional para el SIBO te explico cómo trabajo esta parte.

¿Qué papel tiene la alimentación en el SIBO?

La dieta no hace desaparecer por sí sola el sobrecrecimiento bacteriano. Lo que sí puede hacer es ayudar a controlar los síntomas, facilitar una alimentación adecuada durante el tratamiento y evitar que acabes comiendo cuatro cosas por miedo a encontrarte mal.

Es bastante habitual que una persona vaya eliminando alimentos porque comprueba que así tiene menos síntomas. Poco a poco, la lista de alimentos que considera «seguros» se hace cada vez más pequeña. Puede encontrarse mejor, pero termina siguiendo una dieta monótona, difícil de mantener y que puede no cubrir adecuadamente sus necesidades nutricionales.

En la práctica, puede haber una primera fase en la que se limitan temporalmente determinados alimentos muy fermentables y, posteriormente, una reintroducción ordenada para comprobar qué tolera cada persona.

El objetivo es volver a comer variado, no quedarse en una dieta restrictiva para siempre.

Una dieta muy limitada mantenida durante mucho tiempo también puede tener consecuencias sobre la microbiota intestinal. Sobre este tema te hablo con más detalle en el artículo sobre alimentos probióticos y prebióticos.

Como además de nutricionista soy farmacéutico, tengo en cuenta la medicación que haya pautado el médico para que la alimentación acompañe al tratamiento y no vaya por libre.

Cuándo pedir ayuda

Hay situaciones que requieren valoración médica. Consulta con tu médico si aparece sangre en las heces, pérdida de peso involuntaria, fiebre, anemia, vómitos persistentes, dolor intenso o síntomas que te despiertan por la noche. También conviene valorar médicamente la aparición reciente y persistente de síntomas digestivos o un cambio importante del ritmo intestinal, especialmente a partir de cierta edad.

Eso no debe estudiarse únicamente desde nutrición.

Tiene sentido una consulta de nutrición cuando ya tienes un diagnóstico de SIBO o de colon irritable, o mientras tu médico está estudiando el problema, y no sabes qué comer sin encontrarte mal. También cuando has ido eliminando alimentos por tu cuenta y la lista se ha hecho demasiado larga.

Preguntas frecuentes

¿El SIBO y el colon irritable son lo mismo?

No. El síndrome del intestino irritable es un trastorno de la interacción intestino-cerebro que se diagnostica fundamentalmente por sus características clínicas. El SIBO es un sobrecrecimiento de bacterias en el intestino delgado que requiere una valoración específica. Pueden producir síntomas muy parecidos y, además, pueden coexistir.

¿Puedo saber si tengo SIBO por mis síntomas?

No con seguridad. Los síntomas pueden orientar, pero también aparecen en otros problemas digestivos. Si existe sospecha de SIBO, el médico valorará si está indicado realizar pruebas como el test de aliento.

¿La dieta elimina el SIBO?

No por sí sola. Cuando existe SIBO, el tratamiento debe plantearse desde el punto de vista médico. La alimentación puede ayudar a controlar los síntomas, mantener un buen estado nutricional y recuperar progresivamente una dieta variada.

¿Tengo que dejar de comer muchos alimentos?

No necesariamente, y desde luego no para siempre.

Cuando es necesario restringir determinados alimentos, intento que sea durante el menor tiempo posible y con un plan de reintroducción posterior.

Me gusta explicarlo utilizando la imagen de un embudo: al principio podemos empezar por la parte estrecha, con menos alimentos y una selección muy controlada. Después vamos abriendo progresivamente el abanico hasta recuperar la mayor normalidad dietética posible.

El objetivo final no es conseguir una lista cada vez mayor de alimentos prohibidos, sino exactamente lo contrario.

¿Puedo tratar la parte nutricional online?

Sí. La consulta se realiza por videollamada y puedes hacerla desde cualquier punto de España. Si tienes informes médicos o el resultado de una prueba de aliento, los revisamos juntos para adaptar el tratamiento nutricional a tu situación.

Si quieres ponerle orden

Si ya tienes el diagnóstico, o tu médico lo está estudiando, y comer se ha convertido en una fuente de molestias, puedo ayudarte con la parte nutricional por videollamada desde cualquier punto de España.

Aquí puedes ver cómo trabajo el tratamiento nutricional del SIBO y, si quieres empezar, puedes reservar tu primera consulta.